John Glenn – der erste Amerikaner im Orbit

Als erster US-Astronaut, der die Erde umkreiste, startete am 20. Februar 1962 John Glenn ins All. Der 40jährige Luftwaffenpilot ist damals zu einer Raumfahrt-Legende geworden. 1998 flog er noch einmal mit der Raumfähre „Discovery“ in den Orbit und wurde so auch zum bislang „ältesten Menschen im All“. Am 18 Juli 2006 feiert er seinen 85. Geburtstag.

Als erster amerikanischer Astronaut ging Alan Shepard in die Geschichte ein. Am 5. Mai 1961 startete er in der Raumkapsel Mercury 3 - zu einem kurzen suborbitalen Flug. Drei Wochen vorher hatte die Sowjetunion den Piloten Juri Gagarin als ersten Menschen ins All befördert. Am 21. Juli 1961 führte Virgil Grissom mit Liberty Bell 7 einen ähnlichen Flug wie Shepard durch. Bei der Landung versank die Kapsel im Meer. Erst der dritte Start sollte die USA endgültig zu einer raumfahrenden Nation machen.

In den sechziger Jahren des vorigen Jahrhunderts wurden Astronauten noch mit Konfettiparaden gefeiert. Hunderttausende begeisterter Amerikaner feierten Glenn in New York. Der Astronaut war ständiger Gast von Präsident John F. Kennedy im Weißen Haus. Doch der Ruhm hatte auch eine Kehrseite: Weil Glenn so bekannt war, ordnete Kennedy an, dass Glenn nicht mehr ins All fliegen sollte. Das Leben des Volkshelden sollte nicht gefährdet werden. Hier ging es Glenn übrigens genauso wie seinem Kollegen Juri Gagarin auf der anderen Seite des eisernen Vorhangs.

Dafür durfte er als 77jähriger noch mal in den Weltraum. 36 Jahre nach seinem ersten Flug kehrte er 1998 als bisher ältester Mensch ins All zurück. An Bord der Raumfähre Discovery lang umrundete er ganze neun Tage lang die Erde. Dafür musste er sich von Wissenschaftlern untersuchen lassen, die die Folgen der Schwerelosigkeit bei älteren Menschen untersuchen wollten.