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Bereits im Juli 2007 hatte Boeing sein neues Flugzeug erstmals der Öffentlichkeit gezeigt. Bis zum Erstflug sollten aber noch fast zweieinhalb Jahre vergehen. Der Dreamliner ist die erste Neuentwicklung des Flugzeugbauers seit 1995.
Die 787 ist Boeings Reaktion auf den Airbus A380, der den Jumbo-Jet von Boeing als größte Passagierflugzeug der Welt abgelöst hat.
Boeing verbaut im Dreamliner Kohlefaser statt Aluminium. Die modernen Verbundwerkstoffe sind wesentlich leichter. Dadurch soll die neue Maschine um 20 Prozent weniger Treibstoff verbrauchen als heutige Großraumflugzeuge. Ausserdem fliegen die Passagiere komfortabler: Die Gewichtseinsparungen an anderer Stelle ermöglichen den Einbau größerer Fenster. Weil die Maschine nicht aus Metall ist, besteht auch weniger Korrossionsgefahr, deshalb wird die Luft im Dreamliner nicht so trocken sein, wie in heute üblichen Flugzeugen. Auch der Luftdruck soll wegen des stabilen Rumpfes im Dreamliner höher sein.
Weil Boeing wenig Erfahrung mit den neuen Materialien besaß, verzögerte sich die Entwicklung der 787 massiv. Unter anderem bildeten sich bei der Rumpffertigung Blasen im Faserlaminat, es gab Probleme bei den Tragflächen und Falten in der Außenhaut.