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Die Rutte hat einen langgestreckten, vorne rundlichen, nach hinten seitlich abgeflachten Körper mit einem breiten abgeplatteten Kopf. Der Bauch ist weiß. Jungfische im ersten Lebensjahr sind am Rücken und an den Seiten einförmig dunkel bis schwarz gefärbt. Am Unterkiefer befindet sich ein langer, an den Nasenlöchern je ein kurzer Bartfaden. Die Rückenflosse ist zweigeteilt. Die Schuppen sind sehr klein. Quappen können bis zu einer Länge von 150 Zentimetern und einem Gewicht von 34 Kilogramm heranwachsen, werden in der Regel allerdings nicht größer als 40 Zentimeter. Im oberen Main zum Beispiel erreichen die Rutten eine Länge von ca. 50 cm. Sie haben dann ein Gewicht von ca. 1 kg.
Rutten leben bevorzugt in kühlen, sauerstoffreichen Fließgewässern mit reicher Struktur am Gewässergrund und an den Ufern. Sie sind nachtaktiv.
Rutten laichen in Europa meist im Dezember bis Januar bei einer Wassertemperatur von 0,5°C - 4°C auf steinigem Boden an seichten Stellen der Gewässer ab.
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